La gente ya casi no sabe a que se refiere este término «onda corta» siquiera, pero para los que nacimos en la década del 80 o antes, nos acordamos de la radio-afición y la radio en general. Hoy ya muy poca gente tiene una radio a pilas y escucha por aire las emisoras, ya sean de AM o FM, aunque si es que todavía quedan radioesuchas, seguramente sean del FM, ya que la nueva tendencia de los smartphones se encargó de aniquilar la radio AM y dejar solamente disponible en estos dispositivos, la radio FM.
En realidad el espectro de radiofrecuencias es más amplio y cubre casi todo el espectro entre 520 kHz y 108 MHz. Casi todo el segmento del dial justo entre la banda de AM (520-1710 kHz o lo que es lo mismo, 0.52-1.71 MHz) y la de FM (88-108 MHz), es la conocida banda de Onda Corta o Shortwave (SW) por sus siglas en inglés y que se caracteriza por tener propiedades particulares con respecto a su propagación por la ionosfera de la Tierra. La porción de espectro entre 50 y 88 MHz es técnicamente VHF y no pertenece a la Onda Corta, vale la pena aclararlo.
Las ondas de radio de AM (también MW por Medium Wave) corresponden al espectro de las «Medium Frequencies» (MF) y su longitud de onda va entre 100m y 1km. Las ondas cortas (o también SW) son las que tienen una longitud de onda más corta que las de AM (de ahí deriva su nombre) y van de entre 100m y 10m en la parte del espectro que se conoce como (HF o High Frequency) y finalmente en el espectro del VHF (Very High Frequency) por debajo de los 10m de longitud de onda (o frecuencia mayor a 30 MHz) que contiene entre otros, la banda de FM que va de entre 88-108 MHz.
Propagación de las Ondas de Radio
Las ondas de radio nos pueden llegar de 4 formas (formas de propagación), 3 de las cuales nos interesa en este artículo. Cada región del espectro de las radiofrecuencias presenta una forma característica de propagación que lo diferencia de los demás.
Visión Directa: Cuando el emisor y el receptor mantienen una linea de visual sin obstáculos (montañas, etc). De esta manera es que nos llegan las transmisiones de FM y en general cualquier transmisión de VHF, UHF o superior. En este caso la única forma de llegar a un lugar del otro lado de la Tierra es mediante el uso de satélites artificiales, por ejmplo.
GroundWave: Es la propagación en la que las ondas ven al propio planeta Tierra como conductor y por este efecto, el frente de onda se curva hacia la Tierra y tiende a seguir la curvatura de la misma. Este tipo de propagación es la causa principal de la gran cobertura que tienen las emisoras de AM durante el día y la banda larga o Long Wave (LW) ya casi extinta, antecesora de la AM. Las condiciones de esta propagación, dependen de la conductividad del suelo (cuanto mayor sea, mejor).
SkyWave: Es la propagación en la que las ondas se refractan y hasta reflejan en las capas de la ionosfera de la Tierra. Depende de la hora (si es de día o de noche), de la frecuencia de la onda y puede darse que ocurran varios rebotes y dar vuelta la Tierra.
Bandas Internacionales de SW
Durante muchas décadas, las emisiones de onda corta fueron el medio fundamental de transmisión de información y noticias de un continente a otro, por ejemplo, para que un país mantuviera informada a su diáspora en el extranjero con noticias locales y fue muy popular en épocas como la de la Guerra Fría, o cuando las dictaduras fascistas en Latinoamérica, por ejemplo. Hoy en día con el advenimiento de Internet y la hiper-comunicación, la onda corta entró en desuso. En horas de la tardecita, cuando el Sol deja de excitar la ionosfera y la propagación «se abre» (propagación Skywave se vuelve más efectiva), era común (antes, cuando había tiempo para hacer las cosas) sintonizar la onda corta y escuchar los noticieros de algún país que transmitía apuntando para nuestra ubicación o continente.
Debido a las condiciones de la ionosfera de día y de noche, las ondas con frecuencias por debajo de los 10.000 kHz (o 10 MHz) son mayormente propagadas en la tardecita y noche, y frecuencias por encima de ésta frecuencia, lo hacen de día. Hay algunas bandas cuya propagación es tanto buena como de noche que muchos radio-aficionados utilizan para realizar sus contactos.
Las frecuencias de Onda Media (MW) de la banda de AM y la porción más baja de las ondas cortas, no se propaga eficientemente por la ionosfera durante el día, debido a la absorción por parte de la capa D que esta presente de día por efecto de ionización del Sol. Por esa razón es que durante la noche, es posible escuchar entre otros, emisoras también de AM desde cientos de kilómetros de distancia. Sumado a la propagación Groundwave, de noche también opera en menor medida, la propagación Skywave e incluso muchas emisoras de AM disminuyen su potencia de transmisión durante la noche para no interferir con otras de países vecinos.
La actividad solar influye mucho en la propagación Skywave y se observa que la misma aumenta cuando aumenta el número de manchas solares. En épocas de máximo solar (cosa que se repite cada 11 años) es frecuente escuchar transmisiones muy distantes y tener condiciones de propagación prolongadas. En particular los radio-aficionados suelen estar muy alerta del las condiciones solares ya que de ello dependen los contactos (DXs) que se puedan lograr.
Como Sintonizar Onda Corta
Hoy en día la cantidad de transmisiones es mucho menor que hace 20, 30 o 40 años atrás, pero hay muchas todavía y en una diversidad muy grande de idiomas. Es utilizada mucho en Asia (China, Corea, India) y en Europa (España, Rumania, Alemania, Inglaterra, Francia) todos esos países mantienen emisiones regulares ya sea para los países que en algún momento fueron colonia o donde hay una diáspora importante.
En internet se pueden conseguir las grillas de transmisión o «schedules» e incluso algunas emisoras reciben correspondencia de recepción y envían postales QSL, costumbre que en la época del correo postal, servía para confirmar la recepción y cobertura de distancia de las emisoras. Esto dió origen a un hobby muy bonito de coleccionar postales QSL de todo el mundo, que rápidamente se extendió a la comunidad de radio-aficionados quienes acostumbran a enviar también tarjetas postales QSL a sus contactos.
Para poder escuchar las transmisiones de onda corta, precisamos una radio que sea capaz de recibir alguna de estas bandas. Hay muchas y algunas mucho más baratas que un celular de botoncitos. También simplemente basta con buscar aquella radio de nuestros padres o abuelos. El dial de las radios viejas será analógico (o de ruedita) y una moderna, seguramente tendrá un sintanizador digital, display y funciones como la de escanear frecuencias, etc.
Las radios receptoras de onda corta de hoy en día, son fabricadas para satisfacer el hobby de la radio escucha en todos los niveles. Se trata de radios muy buenas, sensibles, vistosas y algunas muy compactas y económicas. Algunas de ellas incluso vienen con conector para antena exterior y salida de audio (Audio OUT) por si queremos grabar lo escuchado en una computadora, por ejemplo. Cualquiera de estas radios (marcas como Sangean, Tecsun, CCrane, Sony, Eton, etc) son una inversión para toda la vida e ideal para aquellos que están cansados de la obsolescencia y de comprar cada dos años, un móvil nuevo, o una consola, o lo que sea. Muchos modelos de alta gama pueden llegar a costar unos 150-200 dólares, con funciones como Banda Lateral (SSB) que permite escuchar las modulaciones que hacen los radio-aficionados, con filtros y demás, y están destinadas a ser clásicos en el futuro.
Cómo Mejorar la Recepción
Un problema común que afronta el radio-escucha que quiere escuchar tanto onda corta (SW) como onda media (MW/AM) es la interferencia provocada por toda clase de aparatos de la vida cotidiana, que han sido diseñados sin tener en cuenta en absoluto, la contaminación de radio frecuencia que provocan. La recepción en la ciudad puede ser muy difícil, si se trata de un entorno cerrado, con muchos electrodomésticos, PCs, etc. Lo mejor es ubicarse lo más cerca de una ventana, o directamente afuera en el patio por lo menos para las primeras pruebas. La antena puede extenderse generalmente añadiendo un trozo largo de cable (varios metros) hacia un árbol o poste ubicado afuera lejos de lineas de electricidad.
Importancia de la Radio
La radio en general y especialmente la onda corta tiene una importancia muy relevante en regiones del planeta donde no llega nada más. Continentes como África o regiones muy alejadas de la civilización pueden ser grandes sitios para la recepción de estas radiofrecuencias y en muchos casos, la única forma económica y simple (una radio a pilas), de acceder a un poco de información.
Existen frecuencias reservadas internacionalmente para casos de desastres naturales y proyectos educativos y de «awareness» que involucran el uso de la onda corta como medio de comunicación e información como:
En situaciones donde no se pueda contar con satélites y medios modernos de comunicación, la radio es una alternativa resiliente que no depende de infraestructura intermedia por distancias muy grandes.
Para la Apocalipsis Zombie
No está demás mantener un registro escrito o impreso de las frecuencias de las principales transmisiones que nos interesan. Los radioaficionados mantienen una bitácora o cuadernillo donde registran sus contactos. Quizá hace mucho tiempo que no imprimimos nada, porque pensamos que dentro de un tiempo será un papel sin validez, pero esto de la radio cambia a otro ritmo y las cosas suelen perdurar más.
El gran apagón de varias horas que ocurrió en Uruguay, Argentina y parte de Brasil y Paraguay a mediados de 2019 puede servir como ejercicio para reflexionar sobre lo útil que puede ser tener un recurso como como una radio y un cuaderno con anotaciones.
Otras Transmisiones
Listar y hablar acerca de todas las transmisiones que se pueden captar en la onda corta, es interminable y daría para otro artículo entero, pero entre ellas, las más comunes y notables son
- Transmisiones de Banda Ciudadana (CB): La Banda Ciudadana (o CB) es un servicio de uso libre, aunque en desuso. Se encuentra en la parte superior del espectro HF en los 27 MHz. Muchos aficionados que transmiten en modo AM pueden ser captados por una radio que vaya hasta esa frecuencia. Ver más información en Wikipedia: Banda Ciudadana y cb27.com
- Estaciones de Tiempo: Las mismas reportan el Tiempo Universal (UTC) y eso permitía la sincronización de los relojes en el mundo, hoy se hace a través de internet gracias al protocolo NTP (Network Time Protocol) Más información en Wikipedia: Radio Clock y WWV (Time Station) y un ejemplo de como se recibe PPE en 10.000 kHz desde el Observatorio Nacional de Río.
- Transmisiones Espías o Number Stations: Utilizadas durante décadas por gobiernos y sus espías para enviar mensajes unidireccionales. Más información y ejemplos en YouTube: 5 Strangest Radio Stations & Most Mysterious Transmissions
- Radiogramas (Shortwave Radiogram) y otros modos digitales: Experimentan con la transmisión de imágenes y texto mediante modos digitales: Shortwave Radiogram
- WeatherFax: Y transmisiones marítimas. Por ejemplo en HF UnderGround: Maritime Fax Transmissions
Enlaces de Interés
- SWLing Post: Blog sobre Onda Corta
- HF Underground: Foro sobre Onda Corta y HF
- The Girl with the Radio: Blog sobre Onda Corta, Shortwave Radiogram y tarjetas QSL
- Asociación Española de Radioescuchas: Información general
- HamUniverse.com: Build a Shortwave Antenna
- Shortwave Schedules: Guía online de transmisiones
- ShortWave.info: Guía online de transmisiones por banda
- VOACAP Online HF Predictions: Calculadora de propagación
- NOAA Space Weather Prediction Center: Centro de pronóstico de clima espacial y actividad solar
- Pronóstico de DX para Uruguay: Información sobre propagación y actividad solar y tabla de estaciones favorables.